Le Whisky

Comme en France, on boit un pastis en apéritif, on termine naturellement un repas par un whisky dans les îles britanniques. Petite histoire de l'une des eaux de vie les plus réputées au monde...

Un peu d'histoire
Les origines du whisky restent assez floues. Les Irlandais et les Écossais se disputent la paternité de ce breuvage. Il semble quand même que Saint-Patrick, patron des Irlandais, ait introduit l'alambic (machine à distiller l'alcool) dans son pays au Vème siècle. Ce sont ensuite les moines irlandais qui auraient répandu l'art de la distillation en même temps que la civilisation chrétienne jusqu'en Écosse. Ils l'adaptèrent pour produire l'"uisge beatha", traduction celte d'eau-de-vie. Au fil du temps et de l'évolution linguistique, on est arrivé au mot "whisky" encore utilisé pour désigner l'eau-de-vie de grain (de seigle, d'orge, de maïs purs ou en mélange). 
 

Élaboration
La fabrication d'un whisky se fait en six étapes. La première, le maltage, consiste en la transformation de l'orge (ou toute autre céréale) en malt. La céréale est humidifiée et elle germe en quelques jours. À partir de là, on l'appelle malt.
Seconde étape : le broyage. L'orge est transformée en une farine grossière. Ce "grist" est alors mis à infuser dans de l'eau chaude. C'est le brassage. Suit la fermentation au cours de laquelle le "moût", le résultat de la macération, est placé dans de grandes cuves. Un processus de bouillonnement est déclenché avec des levures. Après 48 heures, on obtient le "wash", une sorte de bière rustique.
Étape majeure, la distillation détermine la qualité du malt. Elle consiste en la séparation de l'alcool et de l'eau dans un alambic.
Pour finir, le whisky vieillit dans des fûts. Logé dans son tonneau, il acquiert son caractère. Un subtil échange entre le bois et l'eau de vie lui donnera sa couleur et il y acquerra son degré d'alcool élevé.
La différence de couleur (de l'or pâle à l'ambre rougeâtre) et de goût se fait à ce moment, en fonction du bois du fût et de la durée de maturation.

Vocabulaire
- whisky pur malt : whisky élaboré uniquement à partir d'orge maltée
- whisky single malt : whisky de malt issu d'une seule distillerie
- whisky vatted malt : assemblage de malts provenant de différentes distilleries (l'âge précisé sur la bouteille est celui du plus jeune des whiskies)
- blended whisky : assemblage de whisky malt et de grain (c'est-à-dire un whisky composé de maïs et d'orge)
- whiskey : un whisky produit aux États-Unis et en Irlande